早期私家偵探社談到私人偵探，很多人都會自然地聯(lián)想到偵探小說大師柯南?道爾筆下的福爾摩斯。雖然福爾摩斯是個文學(xué)作品中虛構(gòu)的人物，但是他的名字已經(jīng)在很大程度上成為私人偵探的代名詞。
20世紀(jì)80年代初期，英國一家名為《真正的偵探》的雜志曾經(jīng)做過一次問卷調(diào)查，其中有一項(xiàng)是要求讀者寫出其最喜愛的偵探的名字。編輯的本意是讓讀者在該雜志報(bào)道的真實(shí)案例中選出一名偵探，但是很多讀者都寫上了福爾摩斯。這一方面反映出英國人的幽默，另一方面也反映出福爾摩斯在英國人心目中的地位。文學(xué)來源于生活。福爾摩斯的故事其實(shí)也在很大程度上反映了19世紀(jì)后期英國社會中犯罪偵查的狀況。
據(jù)說，柯南?道爾本人通過撰寫福爾摩斯探案故事，也學(xué)習(xí)和積累了不少犯罪偵查的知識，并且曾經(jīng)以“私人偵探”的身份幫助法庭查明了一些疑難案件。例如，在1903年發(fā)生在伯明翰的喬治?埃達(dá)治案件中，柯南?道爾就根據(jù)泥土種類的科學(xué)鑒定結(jié)論而成功地在法庭上證明了喬治無罪，使那個無辜的青年人免受牢獄之災(zāi)。作為一種社會傳統(tǒng)，英國人在很長的歷史時(shí)期內(nèi)都把維持治安和追訴犯罪視為公民的私事。
直到十七八世紀(jì)的時(shí)候，英國的警察和治安法官還都在很大程度上具有“業(yè)余”和“民間”的性質(zhì)，而刑事案件的起訴則直到20世紀(jì)80年代才正式從“私訴”轉(zhuǎn)為“公訴”。不過，大約在17世紀(jì)的時(shí)候，隨著英國社會中犯罪數(shù)量的增長，在一些大城市中便出現(xiàn)了職 業(yè)性“告密人”或“捕盜人”。這些人或者向法庭提供有關(guān)犯罪或罪犯的信息，或者親自去抓捕罪犯并交付法庭審判，然后從事主或法院領(lǐng)取酬金。開始時(shí)，這些人只是偶爾為之，后來便逐漸以此為業(yè)，成為早期的私人偵探。